В ходе научного эксперимента 12 обыкновенных людей добровольно становятся на две недели «заключенными» тюрьмы, в то время как 8 таких же добровольцев становятся надзирателями. Задача первых — соблюдать правила тюремного режима; задача вторых — поддерживать порядок. Но человеческая природа берет свое, и эксперимент выходит из-под контроля: под бесстрастными взглядами ученых надзиратели упиваются властью, унижая заключенных, и в тюрьме назревает бунт…

1900-й год, провинциальная Германия. Художник Паула Беккер решает следовать своим убеждениям. 24-летняя женщина отвергает традиции и представляет собственный уникальный стиль. Паула имеет успех в сообществе художников Ворпсведе и сближается с поэтом Райнером Мария Рильке и его женой Кларой Вестхоф. Вступая в союз с художником Отто Модерзоном, героиня питает надежду наконец обрести целостность и душевный покой. Спустя 5 лет она едет в Париж, где наконец получает возможность для полноценной творческой самореализации.