Мария родилась 21 апреля 1960 года, в этот же день совершилось открытие новой столицы Бразилии – Бразилиа. В фильме проведена параллель в жизни Марии и Бразилии.

Драматический сюжет фильма базируется на событиях, происходивших в Бразилии с 1967 по 1974 годы, когда на севере страны, в районе реки Арагуая, велась настоящая партизанская война против репрессивного диктаторского режима.

В небольшом бразильском городке после многих лет разлуки встретились две сестры. Хотя они не виделись несколько десятков лет, время не смогло развеять взаимную неприязнь, которую женщины испытывают друг к другу с молодых лет. Одна из них, Сида, одинока. Юной девушкой она бежала из семьи, чтобы стать актрисой. Другая сестра, Джу, не приобрела профессии, она ухаживала за отцом и рожала детей от непостоянных спутников жизни.