Свен Хольм со своей женой Ингеборг скромно, но счастливо, живут, имея трое детей. Они решают взять кредит для открытия бакалейного магазина. Свен внезапно умирает от туберкулеза. У Ингеборг не получается вести хозяйство одной, на неё начинают сыпаться беды…

Стиллер сделал своеобразным лейтмотивом фильма старинную балладу «Валлеван», строфы которой служат эпиграфами к каждому из пяти актов фильма. В этой балладе обыгрывается очень распространенный в скандинавском (и не только) фольклоре сюжет о похищении невесты.