Мексика, начало XX-го века — сильные традиции и жестокие нравы, которые не дают возможности Леонарде Руан, уже не молодой и состоятельной женщине, найти свое счастье рядом с 20-летним юношей по имени Хенаро Ончи, несмотря на все ее попытки отстоять их любовь. Тем более, что в поселок, где она живет, возвращается Эрмило Хаймес — человек, в которого молоденькая Леонарда была влюблена двадцать лет назад…

Мария, дочь главного судьи испанской миссии XVII века в Мексике, на редкость умная и образованная девушка. Она изучает астрономию, ботанику и картографию, но её стремления расширить познания кажутся сомнительными монахам миссии, а особенно – святому отцу Серра. Когда отец Марии кончает жизнь самоубийством, монахи вынуждают её оставить интеллектуальные упражнения и посвятить себя физическому труду. И однажды, когда девушка моет полы в часовне, её посещают галлюцинации, она слышит навязчивые голоса. Отказавшись от наследства и последних остатков привилегий, Мария принимается исцелять больных и убогих.

Экранизация одной из классических повестей Джона Стейнбека о том, как нищий мексиканский ловец жемчуга находит бесценную жемчужину, которая может обеспечить ему и его семье лучшую жизнь. Но его проблемы только начинаются. Каждый житель деревни думает о том, какую выгоду можно извлечь для себя.