Фильм рассказывает о 19-летнем Бене Барнсе, который неожиданно возвращается домой в канун Рождества. Его мать рада снова его видеть, но вместе с её спокойствием приходят новые тревоги.

Бездетная пара уже совсем отчаялась родить ребёнка. Они перепробовали абсолютно всё, но природа как будто была против них. Тогда они решили загадать себе малыша, написав на бумаге все качества, которые хотели бы видеть в нём. Детская выходка взрослых людей дала свои результаты. Вскоре в их доме появляется мальчик. Однако кто он на самом деле никто не знает...

Гилберт Грейп живёт в штате Айова, в крошечном городке с населением в тысячу жителей. У него две сестры, слабоумный брат и толстуха-мать. Гилберт тянет лямку в магазине и крутит роман с замужней дамой. Но все меняется, когда в городок приезжает красивая молодая женщина по имени Беки.