Известный художник Вик Мунис решает, что его новая работа будет посвящена самой большой свалке мусора в мире Жардим-Грамашо. Поэтому он возвращается на родину в Бразилию и приступает к работе. Основная задумка была в том, чтобы запечатлеть не только саму свалку, но и её работников, которые сортируют мусор. Однако вскоре деятельность художника начинает менять жизнь людей, привязанных к мусору.

Действие происходит в Бразилии, Рио-де-Жанейро в самом криминальном районе. События развиваются на протяжении нескольких лет: с 1960 по 1980 года. Жизни двух героев - Дадиньи и Ракеты противопоставляются. Оба они вращаются в криминальных кругах, но один мечтает стать крупный наркобароном, а другой –успешным фотографом.

Донато работает спасателем на одном из пляжей Форталезы. Его младший брат Айртон боится воды и восхищается им, когда Донато бросается в бушующие волны, чтобы спасти чужую жизнь. Однажды Донато спасает голубоглазого немецкого туриста по имени Конрад и в тот же день исчезает с ним. Семь лет спустя, Айртон отправляется в Берлин на поиски своего пропавшего брата.