В конструкторском бюро одного уральского завода работают два друга-инженера. Один из них Петр Арефьев, очень талантливый и принципиальный, а второй, Алексей Егорычев, не такой. Как-то раз начальник конструкторского бюро ставит перед ними задачу по реконструкции картофелеуборочного комбайна, и старшим группы, как всегда, назначает Петра. Но тот отказывается, объясняя, что реконструкция ничего не даст, что надо проектировать принципиально новую машину. Тогда старшим назначают Алексея, чему тот только рад. Но из этой затеи, как и предвидел Петр, ничего не получается. В это время от одного местного изобретателя-самоучки в бюро поступает проект нового комбайна, той самой принципиально новой машины, о которой говорил Петр. Этот проект случайно попадает в руки Алексею, и он решает, движимый честолюбивыми замыслами, выдать его за свой, идя к цели путем интриг и обмана.

Детские годы шестнадцатилетнего мечтателя прошли в лачуге с вечно пьяным отцом. Единственной отрадой для мальчика были прогулки к пристани, где он воображал себя капитаном бригантины, путешествующей по далекому и таинственному морю. Однажды ночью он тайком ушел из дома и уплыл на пароходе навстречу своей мечте, в путь, полный романтических и прекрасных приключений. Так началась дорога в несбывшееся писателя Александра Грина.