Двадцатилетний Анджей, студент политехнического института, очень застенчив, поэтому товарищи дали ему прозвище «Пингвин». Но любовь к однокурснице Барбаре заставляет Анджея изменить свой характер и в сложных обстоятельствах проявить смелость и мужество.

Случайная встреча подтолкнула главного героя на откровенный разговор, в котором он рассказывает о своей жизни. В страшной бедности жила семья Щенсного. В голодные довоенные времена в поисках работы он с отцом уехал из своей родной деревни в город, где познал суровую школу жизни. Герой становится участником зарождающейся политической активности рабочего движения.