Хромоножка Жервеза уже 8 лет живет с первым красавцем квартала шляпником Лантье, у них подрастают сын и дочь. Но когда в прачечной, где она работает, над ней откровенно издеваются из-за бегства её Лантье с новой возлюбленной, Жервеза назло общественности выходит замуж за кровельщика Купо. Родив еще одного ребёнка, Жервеза мечтает о покупке мелочной лавки, но когда приходит день передачи залога, Купо падает с крыши и все деньги уходят на его лечение. В этот трудный период ей помогает друг мужа рабочий Гуже.

Пейзажи Прованса как основной фон действия. Профессор-генетик, увлеченный планами искусственного оплодотворения и выведения идеальной человеческой породы. Молоденькая и очень хорошенькая крестьянская девушка, заставляющая профессора забыть преимущества искусственного перед величием естественного.