Фильм рассказывает о затруднениях в семье, чья глава, школьный учитель, теряет свою работу. Кинокартина исполнена в духе итальянского неореализма.

Картина снята по мотивам романа Ба Цзиня о школьном учителе, вынужденном делать «бумажную работу» во время войны. Мужчина не выдерживает японской оккупации, жизни с матерью-тираном и медленно умирает от туберкулеза.

После того как выступления труппы кантонской оперы перестают привлекать зрителей, Ма Се-Цанг остается без работы. Он вынужден заложить свои костюмы и стать простым чернорабочим.