1889 год. На одной из улиц Турина обычный кучер хлестал кнутом свою лошадь, чтобы та тронулась с места. Внезапно к лошади подбежал хорошо одетый господин и обнял её за шею. Прижавшись к лошади, он зарыдал. Увести его от животного оказалось не так уж просто. И когда его привели домой, выяснилось, что его разум помутился. Вскоре его забрали в психиатрическую больницу, где великий философ Фридрих Ницше находился до конца своей жизни.

Освободившись из тюрьмы за убийство своей супруги, бывший грузчик Франц Биберкопф начинает чувствовать себя одиноким и полностью беззащитным, он начинает считать, что настоящее «наказание» только начинается.