Итальянц Валерио из простой рабочей семьи, который приезжает в Оксфорд на учёбу. Руководство университета заинтересовано в нём только из-за его согласия участвовать в соревнованиях по гребле. К остальным предметам молодой человек даже не пытается прикасаться. Со временем у него начинается конфликт с местными аристократичными студентами, которые никак не хотят воспринимать иностранца из рабочей семьи. И только поэт Родерик нашел общий язык с новичком и неплохо общается с ним. У них есть девушки и однажды подруга Родерика попыталась соблазнить Валерио, на что тот немедленно среагировал и сообщил другу. Но дальше события разворачиваются так, что и Родерик отворачивается от Валерио и добивается его исключения из университета. Итальянец в свою очередь обещает отомстить в последнюю ночь — ночь праздника под названием Майское утро…..

В тридцатые годы, во времена Муссолини, Рим был охвачен паникой из-за таинственного убийцы детей. Трех-четырехлетние ребятишки внезапно исчезали, а потом их находили убитыми за пределами Рима. Вся полиция города была поднята на ноги, массовая истерия людей проявлялась в том, что они готовы были видеть убийцу в любом мужчине, который, к примеру, зашел в кафе, ведя за руку своего малолетнего сына. Лица, находившиеся поблизости от игравших детей без веских на то причин, сразу попадали под подозрение бдительных граждан, которые могли их избить или забросать камнями.

Окончив университет, сын решает стать священником и даже подыскивает себе место в монастыре, пообещав настоятелю вернуться после посещения родного дома. Отец героя — директор крупного издательского дома, человек властный и жесткий, всеми силами пытается воспрепятствовать выбору сына. Он решает пригласить сына совершить круиз на яхте вместе со своей любовницей. Девушка весьма умело преподносит неоперившемуся юнцу «философию жизни»: красивые девушки любят уверенных и состоявшихся мужчин, а внутренний мир малышей и их духовные поиски их совершенно не интересуют. Птенец замкнется в себе и попытается вступить в моральную схватку с отцом, который прямо заявит, что не позволит ему стать священником. Он у него единственный сын, поэтому должен продолжать дело отца. Сын будет упорствовать, и отец его ударит. В состоянии стресса сын зайдет в комнату любовницы отца и займется с ней любовью. После этого он перестанет уважать себя и откажется от планов сделаться священником.