Грейс Маркс — иммигрант из Ирландии. В 1843 году её обвинили в убийстве своего работодателя, у которого она работала горничной. Все факты налицо, но Грейс утверждает, что ничего не помнит. Несколько лет спустя доктор Саймон Джордан решает помочь героине вспомнить своё прошлое.

Действие происходит в будущем в вымышленном тоталитарном государстве под названием Республика Гилеад, находящемся на территории нынешних США и постоянно ведущем войну с соседними странами. Поскольку в будущем только одна из ста женщин способна иметь ребенка, в этой республике, представляющей собой христианскую теократию, существует жёсткая система отбора: подходящих женщин из простого народа отправляют в специальные лагеря, где их готовят к исполнению единственной функции — зачатию и рождению детей для представителей привилегированных слоёв населения (чиновников государственного аппарата, военных и так далее), чьи жёны не способны на это. Таких женщин называют служанками, они должны носить одежды красного цвета и исполнять ряд религиозных обрядов. В центре сюжета — бывшая библиотекарша Кейт, которая после неудачной попытки бежать из страны оказывается в лагере для будущих служанок...

В Республике Гилеад — полуфашистский режим. На каждом шагу — военные патрули. Люди в офицерской форме — самые желанные гости в респектабельных домах и самые желанные клиенты во всех государственных и прочих заведениях. Жены людей в офицерской форме — самые чопорные дамы в обществе. У них у всех сплошные достоинства и только одна досадная помеха: они не рожают детей. А потому для вынашивания потомства насильно сгоняются со всей Республики женщины подходящего возраста, способные к деторождению, и под постоянным надзором живут в специальном охраняемом помещении, пока проходят курс подготовки. После чего их выбирают жены людей в офицерской форме в качестве подстилки для своих мужей… Жесткое, реалистичное, перемешанное с кадрами, стилизованными под документ, повествование режиссера Фолькера Шлендорфа основано на романе Маргарет Этвуд, в котором лишь один фантастический допуск — придумана Республика Гилеад…