Старый японец по имени Такада узнает, что его сын, с которым он в давнишней ссоре, в больнице при смерти. Жена сына, Ри, передает Такаде видеокассету, на которой записана прошлогодняя поездка умирающего сына в китайскую провинцию Юаннань, где тот записывал китайскую оперу в масках.Такада решает, что кассета дает ему подсказку о том, как помириться с сыном — он отправляется в Китай снять для сына ту самую оперу — «Одинокая поездка за тысячи миль», ради которой сын хотел отправиться в Китай в следующем году… Этому приключению суждено открыть Такаде глаза на того человека, каким был его сын, на то, каким человеком является он, Такада, сам, а также вообще на людей и, в частности, на простых и добрых юаннаньских крестьян…

История двух подруг, чьи пути расходятся, когда китайская культурная революция положила конец их старой жизни в борделе. В реабилитационном лагере, куда они были помещены, одна женщина встаёт на путь коммунистического исправления, но вторая сбегает к любимому мужчине. Фильм показывает, как менялся Китай, и как новая идеология повлияла на всех героев, приближая шокирующий финал.