В таможенное отделение Рио-де-Жанейро прибывает кинематографический груз с бобинами плёнки, где записан документальный фильм, снятый Орсоном Уэллсом о Бразилии. Фильм будет разрешён только после того, как его содержание изучит правительственная служба, занимающаяся цензурой. Комиссию возглавляет доктор Амнесио, который решает конфисковать материал, считая его чересчур реалистичным.

Среднестатистический нью-йоркский актер Джек Ноа волею судеб оказывается в диктаторском государстве Парадор, где ему предстоит сыграть самую главную роль в актерской карьере — партию самого президента и диктатора Альфонса Симмса. Ведь когда тот внезапно покидает сей бренный мир прямо накануне выборов, начальнику тайной полиции, хитроумному и властолюбивому Роберто Страусманну, ничего не остается, как режиссировать спектакль общенационального масштаба, в приказном порядке назначив на главную роль Джека! Но Роберто даже предположить не мог, что неожиданно для себя, Джек обнаружит в себе истинного лидера народа!

Макунаима — ленивый антигерой, афроамериканец, рожденный в Амазонии. Повзрослев, он осознает цель своей жизни, которая ведет его в Большой Город. После смерти матери он с двумя своими братьями едет в Рио-де-Жанейро. В пути с ним происходят большие чудеса. Встав под поток воды, он становится белым и фантатически красивым. Макунаима упивается своим новым цветом кожи, который изменяет его жизнь и открывает двери разных карьерных возможностей в столичном Сан-Пауло. Оставаясь большим ребенком, Макунаима влюбляется в девушку-революционерку, которая участвует в герилье с оружием в руках, борясь против военной диктатуры. У них рождается черный ребенок. После того, как девушка и ребенок будут убиты, Макунаима будет мстить, но, в конце концов, возвратится обратно в джунгли.