В мае 1860 года в Италии разгорается гражданская война между республиканцами, сторонниками Гарибальди, и приверженцами правящей династии Бурбонов. Князь Фабрицио ди Салина, сицилийский феодал, образованный и мудрый аристократ-интеллектуал, с пониманием и пессимизмом относится к происходящим переменам.Поэтому, когда его молодой племянник Танкреди сначала вступает в ряды мятежников-гарибальдийцев, а затем становится офицером короля Савойского, дон Фабрицио не осуждает его. Сам князь Салина не хочет активно участвовать в политической борьбе. Он прекрасно осознает неизбежность происходящих больших перемен и чувствует, что его время «леопардов» и «львов» — уходит.«Я принадлежу к уходящему классу, я свободен от иллюзий и не способен к самообману, — говорит он. Мы — леопарды, львы. Те, кто придет на смену, будут шакалишками, гиенами».

Комиссар полиции Бетти каждое новое расследование воспринимает как свое личное дело. За долгие годы работы в полиции он выработал твердое убеждение, что преступность можно победить ее же методами — обманом и жестокостью. Начальство ценит Бетти как неподкупного блюстителя закона, но не может смириться с тем, что тот постоянно нарушает необходимые процедуры. Когда комиссар, однажды не совладав с праведным гневом, разряжает обойму в отпетого убийцу, его отправляют в отставку за превышение служебных полномочий.

Банда похищает дочь известного промышленника по кличке Инженер, и требует два миллиона долларов выкупа. В момент передачи денег бандитов настиг свирепый комиссар Мауро Мариани. Одного из преступников он застрелил, а другого изобретательно пытал в автомойке. Пытка была эффективной, потому что злоумышленник сказал, где держат девушку.

Джефф Джекобсон, дезертир вьетнамской войны, попадает в поле зрения предприимчивого дельца Роберто Мишели. Роберто предлагает Джеффу уладить вопрос с дезертирством и обещает сделать ему фальшивый паспорт. Но за свою помощь Роберто требует, чтобы Джефф убил Мауро Мартини — его партнёра и конкурента.

В Риме бесчинствует банда Феррендера. Комиссар Танци, сторонник жёстких мер, всеми силами пытается её обезвредить и поймать главаря. Его начальник комиссар Руини придерживается буквы закона и печётся об имидже полиции. Он постоянно сдерживает Танци. А в городе тем временем происходят новые грабежи и убийства..