В мае 1860 года в Италии разгорается гражданская война между республиканцами, сторонниками Гарибальди, и приверженцами правящей династии Бурбонов. Князь Фабрицио ди Салина, сицилийский феодал, образованный и мудрый аристократ-интеллектуал, с пониманием и пессимизмом относится к происходящим переменам.Поэтому, когда его молодой племянник Танкреди сначала вступает в ряды мятежников-гарибальдийцев, а затем становится офицером короля Савойского, дон Фабрицио не осуждает его. Сам князь Салина не хочет активно участвовать в политической борьбе. Он прекрасно осознает неизбежность происходящих больших перемен и чувствует, что его время «леопардов» и «львов» — уходит.«Я принадлежу к уходящему классу, я свободен от иллюзий и не способен к самообману, — говорит он. Мы — леопарды, львы. Те, кто придет на смену, будут шакалишками, гиенами».

Убежденный в том, что налоги слишком высоки, владелец магазина тканей Торкато Пеццелла, хотел бы утаить свои доходы, или, хотя бы, часть их. Хитрец разными способами отвлекает инспектора, проверяющего финансовые дела Торкато, от внимательного чтения бухгалтерских книг. Тем временем, дочь сборщика налогов — Лаура влюбляется в сына торговца — Тино…

В маленьком итальянском рыбацком городке ночами все мужчины собираются в местной таверне, чтобы сыграть в особенную игру под названием «Закон». Победитель на короткий срок становится главарем и может позволить себе многое.

Бабник и задира Ругантино влюбился в замужнюю красавицу Розетту. Ее ревнивый муж сломал Ругантино два пальца. А потом супруг Розетты в порыве ревности зарезал аристократа, и вынужден был скрываться. А его место в постели Розетты оказалось свободным…