После смерти её матери-проститутки, Элли отправляют в приют для сирот, находящийся под управлением некой миссис Дири. Вскоре девушка понимает, что этот приют — нечто вроде жестокого концлагеря.

Картина повествует о семье Меррай, все члены которой на протяжении многих веков подвержены загадочной болезни. Сначала она медленно подтачивает разум, мутит рассудок и постепенно, с возрастом, ужасно обезображивает внешность человека, превращая его в настоящее животное. Члены семьи Меррай: девочки Вирджиния, Элизабет и их старший брат Ральф. Они еще не полностью сошли с ума и пока довольно адекватно воспринимают окружающий мир. В доме за ними присматривает пожилой человек по Бруно. В поместье заявляются дальние родственники семьи, тетя Эшли и дядя Питер. Постепенно тете Эшли приходит в голову мысль, что если избавиться от ненормальных детей, то можно будет получить весьма немалое наследство семьи Меррай…