Бен-Гур является потомком великого индийского рода, которого однажды предал лучший друг-римлянин, из-за чего он был отправлен в ссылку на римские галеры. После нескольких лет, проведённых в море в рабстве, молодой человек возвращается в родные края, чтобы отомстить.

В основе фильма лежит судьба реального человека. Перед началом гражданской войны в США, Соломон Нортоп - свободный темнокожий житель Нью-Йорка получает заманчивое предложение о работе в Вашингтоне. Однако вместо заветного рабочего места Соломон попадает в рабство. 12 лет он терпит унижения и старается остаться в живых.

1970-е года, Лондон. Пара активистов намеревается освободить политзаключенного и создать движение сопротивления.