На маленьком сицилийском островке Лампедуза живёт семья — отец-рыбак, мать-учительница и трое детей. На весь день Пьетро уходит в море, его дети чистят и упаковывают рыбу, а Грация, ещё молодая и очень красивая женщина, задыхается в этом удушающем, зловонном пространстве. Чем больше она пытается вырваться за рамки унылой повседневности, тем больше её поведение кажется вызывающим. Жители Лампедузы распускают слух, что Грация нездорова, и Пьетро собирается поместить её в миланскую психиатрическую клинику. Лишь Паскуале, сын Грации, единственный, кто понимает мать и пытается противостоять отцу в его опрометчивом решении…

Действие фильма происходит в Неаполе. Бывшая проститутка, а ныне совладелица танцевальной студии Анунциата становится свидетельницей убийства торговца наркотиками в тот самый момент, когда он пытался её изнасиловать. Она не видела убийцу, т. к в момент убийства упала в обморок. Однако, семья убитого ей не верит и надеется узнать имя убийцы. В тот же день в соседних кварталах находят ещё несколько трупов. Все они — торговцы наркотиками, и все убиты одним и тем же способом. Капитан полиции, ведущий расследование, подозревает Анунциату, а она, в свою очередь, уверена, что убийца — её старый знакомый, гангстер Тони. Но на самом деле всё оказывается гораздо сложнее…

Эпоха Муссолини. Писатель-антифашист Карло Леви отправлен с глаз долой в Эболи, небольшой городок затерянный в сердце Аппенин. Простодушные местные крестьяне бесконечно далеки от политической борьбы, ведь уклад их жизни не менялся тысячелетиями. Живя будто во времена Христа, герою приходится по-новому взглянуть на человеческие отношения, идеалы и цели современного мира.