Мелкий мошенник Фрэнклин Хэтчетт внезапно становится скандально известным в связи с убийством полицейского. Он разыскивается всей полицией Соединенных Штатов.Единственный, кто может помочь ему — журналист — неудачник Джеймс Рассел. Теперь они самые первые в списке разыскиваемых преступников…

Фильм охватывает всю жизнь великого Чаплина, начиная с нищего детства в Лондоне. Перед зрителем проходит его работа в водевиле, ни с чем не сопоставимый успех кинозвезды и режиссера немого кино, его вынужденный отъезд в Швейцарию из-за обвинений за сочувствие коммунистам, триумфальное возвращение в Голливуд для принятия особого «Оскара» за труд всей его жизни.