Фильм охватывает всю жизнь великого Чаплина, начиная с нищего детства в Лондоне. Перед зрителем проходит его работа в водевиле, ни с чем не сопоставимый успех кинозвезды и режиссера немого кино, его вынужденный отъезд в Швейцарию из-за обвинений за сочувствие коммунистам, триумфальное возвращение в Голливуд для принятия особого «Оскара» за труд всей его жизни.

Эдвин Друд и Роза Бад должны стать мужем и женой - их обручили ещё в детстве. Но они не любят друг друга, а лишь испытывают дружескую привязанность. А дядя Эдвина, Джон Джаспер, влюблён в Розу и потому решается убить племянника...