Шанхай. Вторая мировая война. Влиятельный политический деятель Мистер И безумно влюбляется в подругу своей молодой жены. Отношения их настолько нежны и трепетны, что обычно осторожный И даже не подозревает, что Ван — вовсе не та, за кого себя выдает! С каждым днем порочная связь заходит все дальше, а страсть становится все сильнее, и теперь уже невозможно остановиться…

Действие в фильме происходит в 1920-х годах в Шанхае и в небольшом городке в пригороде Шанхая. В центре повествования — разочарованный, циничный и жестокий Чжун Лян, избравший средством к существованию шантаж замужних женщин. От своего босса он получает задание — поселиться в доме семейства Пан и соблазнить его богатую хозяйку — Жу-И. В этом доме живет и его сестра, она замужем за братом Жу-И, когда-то давно у Чжун Ляна с сестрой была кровосмесительная связь, после которой он бежал из этого дома и не появлялся там много лет. За эти годы Жу-И, слугой которой он был в детстве, стала настоящей красавицей, правда, сраженной общей для многих китайцев в те времена слабостью- пристрастием к опиуму. Он же, кстати, превратил в инвалида и зятя Чжун Ляна.

История двух подруг, чьи пути расходятся, когда китайская культурная революция положила конец их старой жизни в борделе. В реабилитационном лагере, куда они были помещены, одна женщина встаёт на путь коммунистического исправления, но вторая сбегает к любимому мужчине. Фильм показывает, как менялся Китай, и как новая идеология повлияла на всех героев, приближая шокирующий финал.