Клэр Купер видит жуткие сны. В этих снах таинственный человек ведёт куда-то за руку маленькую девочку. Клэр знает, что этот человек приносит горе и смерть. И от него нет спасения, ибо этот человек — само зло во плоти… Постепенно страшные сны становятся предвестниками кошмаров, которые начинают происходить с Клэр наяву. Парализованная ужасом женщина ещё не знает, что в её жизнь намерен ворваться безжалостный детоубийца, с мозгом которого её уже давно соединяет телепатическая связь…

Студент — первокурсник кинематографического факультета Нью-Йоркского университета Кларк Келлогг нанимается на летний семестр к богатому дельцу, американцу итальянского происхождения, подозрительно напоминающего Дона Корлеоне. Простодушный и доверчивый провинциал не сразу догадывается, что попал в самую сердцевину американско — итальянской мафии.

Китаянка Вильгельмина Панг живет на Манхэттене и пытается сделать медицинскую карьеру. Ее мать не знает, что Вильгельмина — латентная лесбиянка, и пытается устроить судьбу дочери, подыскав ей выгодного жениха. Но даже встречаясь с прекрасными мужчинами, девушка панически боится обязательств, которые, как ей кажется, разрушат ее карьеру и налаженную, уютную жизнь…

Главной героине предстоит забрать детей своей безответственной сестры, имеющей серьёзные психические проблемы и угодившей за решётку. Племянники находятся у её последнего ухажёра, жизнь которого проходит в трейлерном парке.

Картина рассказывает драматическую историю об отверженном человеке, бездомном алкоголике. Действие фильма происходит в период Великой американской депрессии. В родной город Олбани, штат Нью-Йорк, возвращается герой картины — Джек Филэн, опустившийся бродяга. Спустя 20 лет он вновь мучается воспоминаниями о трагическом и нелепом убийстве, совершенным им в юности, о крушении семейной жизни и смерти своего новорожденного ребенка. Раскаяние не позволяет герою воспользоваться прощением жены и возможностью вернуться к нормальной жизни. Он «чертополох», он привык к жизни «на дне» и предпочитает страдать и странствовать в одиночестве.