Эта любовная драма началась задолго до того дня, когда в 1596 году Роберт Деверекс граф Эссекс с триумфом вошел в ворота замка Уайтхолл после своей победы над Испанией. Весь двор только и говорил о том, что молодой граф вот-вот станет королем Англии потому, что его любовный роман с королевой достоин великолепной кульминации.Королева же встретила победителя холодно, обвинения сыпались как из рога изобилия: тут и расточительство, и потопление Испанского флота, вместе с которым под воду ушли тонны золота, которого так не хватает Англии, разоренной войной. В итоге вместо награды за подвиги герой получил только пощечину от самой Елизаветы. Сжигаемый обидой и горечью он удалился в свое родовое поместье вблизи Лондона. Шли дни. Королева, осознав свою ошибку, ищет повод, чтобы вернуть обиженного любовника во дворец, и повод нашелся — война с Ирландией…

Молодая красавица Джудит Трэйхерн находится в центре внимания окружающих, когда доктор Фредерик Стил ставит ей страшный диагноз — опухоль мозга. После операции между Джудит и Фредериком начинается роман. Но вскоре выясняется, что болезнь вернулась и на этот раз ничто уже не поможет…

Действие происходит между двумя президентскими выборами. В ночь 1904 года в честь выборов на пост Теодора Рузвельта в небольшом городке Сильвер Боу семья почтенного фармацевта Неда Эллиота собирается на бал, впрочем, как и весь городок. Старшая из трех сестер, серьезная и уравновешенная Луиза собирается за молодого человека замуж, как только он сделает ей предложение. Средняя, Хелен, взбалмошная и самая красивая из сестер, жаждет романтики и свободы за пределами маленького городка, ну а младшая, флегматичная Грейс тихо влюблена в поклонника Луизы. На балу Луиза знакомится с залетным спортивным обозревателем газеты из Сан-Франциско Френком Медлином, блестящим кавалером с большими планами.Увидев друг друга, молодые очарованы и Френк импульсивно делает ей предложение к неудовольствию родителей. Луиза покидает город с любимым, а вскоре Грейс выходит замуж за Тома, а Хелен за нелюбимого, но богатого Сэма Джонсона, отца ее подруги, который давно очарован девушкой. Он обещает ей путешествия в любую точку мира и не требует любви взамен. Меж тем Луиза начинает понимать несостоятельность своего мужа, который только в мечтах был большим писателем. Она пытается помочь ему, но Френк не может справиться со своей депрессией и пьянкой, что в конечном итоге приводит к несчастью…