Журналисты со всего мира приехали на территорию военно-воздушной базы Великобритании, чтобы присутствовать на знаменательном событии. В ближайшие дни, нет — часы должен состояться триумф британской науки и техники. Ученые страны разработали и создали летательный аппарат способный преодолеть оковы земной гравитации и выйти на орбиту Земли с человеком на борту. За основу взят реактивный самолет, снабженный усовершенствованными турбинами, форсированным двигателем и современной системой герметизацией. Экипажем, совершающим первый в истории человечества прорыв во внеземное пространство, руководит Майкл Хейдон. Восторг по поводу предстоящего полета не разделяет энергичная журналистка Ким Хэммилтон. Она спрашивает организаторов «за чей счет этот банкет?», и какой смысл в подобных затратных мероприятиях. Тем не менее, именно она под покровом ночи залезет на охраняемый объект и затаится в трюме космического корабля. А в это время члены экипажа пытаются решить свои личные дела. У всех какие-то проблемы в семье, недопонимание с женами и подругами. К тому же за несколько часов перед стартом им открывают тайну государственного масштаба: на самом деле научная цель экспедиции всего лишь фикция.

1898 год. Сын бригадного генерала Хэрри Фэвершэм отказывается служить в армии, предпочтя вместо этого женитьбу на Этни Берроуз и спокойную жизнь в счастье и достатке. Свой отказ он подписывает накануне отправки его полка в Суданскую кампанию. Его друзья — Джон Дюррэнс, Питер Берроуз и Том Уиллогби — посылают ему по белому перу, что символизирует трусость. Его возлюбленной Этни также неприятен его выбор, и она дает ему четвертое белое перо. Хэрри, пересмотрев свои взгляды на жизнь, решает доказать свою храбрость, и один отправляется в Египет. Переодевшись туземцем племени Сангали, он появится на поле брани, чтобы спасти жизни тех, кого он любит, и кто считал его трусом!

По возвращении из космоса ракета, запущенная группой учёных во главе с профессором Бернардом Куотермассом, падает в английской глубинке. Из трёх членов экипажа ракеты двое исчезают, а третий превращается в отвратительного мутанта, который начинает уничтожать людей и животных, подпитывая их плотью дальнейшие чудовищные трансформации своего организма. Куотермасс решает, что здесь не обошлось без происков враждебных инопланетных форм жизни.