Джон Уэйн играет бывшего солдата армии конфедерации Итана Эдвардса, который больше верит пулям, чем словам. Он разыскивает свою племянницу, похищенную команчами, которые убили всю его семью.Ему не страшны ни голод, ни жажда, ни одиночество. За время своих отчаянных пятилетних поисков Итан находит то, что найти не ожидал: свою собственную человечность.

Обвиняют сержанта Ратледжа — за изнасилование и двойное убийство — местной девушки и её отца. Всё усугубляется тем, что Ратледж — негр, и в том, что его повесят не сомневается никто.