Осажденный Ленинград, зима 1941 года. Старшина Николай Светлов выписывается из госпиталя после тяжелого ранения и неожиданно для себя попадает на службу в «секретный объект» — городской зоосад. Пока город изнывает от голода, преданные своему делу работники зоосада совершают невозможное, пытаясь спасти его обитателей, включая главную любимицу — бегемотиху Красавицу. Между старшиной и Красавицей возникает особая связь: он единственный словно слышит, как она говорит с ним, хотя и списывает это на последствия контузии. Если поначалу Николай выражает недовольство новым местом службы и рвется обратно на фронт, то со временем он осознает: эта тихая борьба за жизни беззащитных существ помогает сохранять человечность и дарит свет надежды всем жителям блокадного города.

Циничный чиновник из Перми, Виктор Летаев, всегда добивался своего, руководя дорожным строительством. Однако его взгляды меняются, когда его назначают главным по развитию культуры и искусства в регионе. Чтобы понять местное культурное наследие, Летаев обращается за помощью к преподавательнице искусствоведения Марине Николаевне.