Лос — Анджелес на своем веку достаточно повидал стихийных бедствий: землетрясений, пожаров, наводнений. Но сейчас «городу ангелов» предстоит столкнуться с самой страшной из когда — либо переживаемых им катастроф, которая грозит стереть его с лица земли.В одном из самых населенных районов Лос — Анджелеса внезапно пришел в активное действие вулкан. Раскаленная, грозящая смертью лава уже начала выплескиваться на улицы, запруженные автомобилями…Но, как всегда, герой появляется вовремя — на этот раз в облике мужественного офицера службы спасения в случае стихийных бедствий, который возглавляет борьбу со стихией…

У домохозяйки из Нью-Джерси Лилы Крайцик есть мечта — стать эстрадной актрисой разговорного жанра, заставлять слушателей хохотать до упаду. Она устраивается на работу аниматором в нью-йоркский клуб «Бензоколонка» и узнает, как трудно быть смешной! В течение двенадцати недель, вечер за вечером, Лила выходит на небольшую сцену, берет в руки микрофон и пытается веселить сидящих перед ней людей. Но неопытной комедиантке не удается выдавить из скептично настроенной публики, ни смешка. Дома у Лилы вместо обычного порядка воцаряется хаос, три ее дочери недовольны тем, что мама стала уделять им, так мало внимания. Однако Лила упорно идет к своей цели, и на тринадцатой неделе происходит чудо — зал отвечает на ее шутку дружным смехом и аплодисментами! Теперь уже обратной дороги нет. Лила, которая уже чувствует себя победительницей, знакомится с другим выступающим в «Бензоколонке» комедиантом Стивеном Голдом. Стивен, как и Лила, одержим желанием стать звездой эстрады, он даже бросил учебу в медицинском колледже, так как видит себя любимцем публики, а не врачом. Лила чувствует симпатию к своему коллеге и пытается скрасить его одиночество…

Агент министерства юстиции Майкл Кейтс получает задание проникнуть по псевдонимом в банду Джейкоба Колдера. Но после того как последний убивает бывшую девушку Кейтса, карты раскрываются и начинается двойная охота. Погибают жена и дочь Кейтса. Ещё раз сменив имя и заручившись поддержкой своего шефа Бёртона Хендерсти, теперь Ченс Боуман, водитель-дальнобойщик, смотрит вдаль на дорогах страны. Он ищет контакты тех людей, которые хоть что-то знают про Джейкоба Колдера.

Место действия фильма — религиозная католическая община в городе Патерсон (штат Нью-Джерси), 1961 год. Кэтрин Спейджес, молодая разведённая женщина с двумя детьми, 12-летней Элис и 9-летней Карен. Карен готовится получить первое причастие. Симпатичный священник дарит ей старинное распятие, которое досталось ему от его матери. Элис с обидой и завистью смотрит на счастливую младшую сестру. Чтобы поквитаться с Карен Элис жестоко подшучивает над ней.