Фильм снят по мотивам одноимённого произведения японского писателя Кафу Нагаи. Действие происходит в период Мэйдзи (1868-1912), главная героиня Каэдэ находится на содержании своего любовника, богатого купца. Когда он умирает, женщине приходится уйти на улицу и оставить дочь в купеческой семье.

В 1617 году, по инициативе одного из владельцев публичных домов, сёгун Токугава Иэясу издал указ о переселении всех проституток в отдельный городской квартал. В 1626 году Ёсивара был открыт. Квартал был отделён от города глухими стенами и рвом, ворота были одни, для облегчения контроля как за проститутками, так и за клиентами. Девушкам запрещалось покидать квартал, за исключением вызова в суд, посещения врача и прогулки с клиентом для любования цветущей сакурой. Во всех этих случаях ее сопровождал соглядатай-полицейский. За свою историю квартал неоднократно выгорал дотла. Весна 1907 года. Сутенёр приводит в Ёсивара новую девушку по имени Хисано, проданную в счёт погашения долга своим отцом. Хозяйка борделя представляет Хисано трём ойран (куртизанки высокого класса, воспевавшиеся современниками в гравюрах укиё-э): Коконэ, Ёсизато и Кобана, первая из которых отвечает за обучение молодых дзёро.

Томе родилась в 1918 году и почти сразу же началась ее жестокая жизнь секс-рабыни. Она подозревает, что даже ее собственный отец сожительствовал с ней. Вскоре у нее рождается дочь Нобуко. Наконец, в 23 года ей удается выйти замуж, но ненадолго — от ее мужа беременеет служанка. Вскоре Томе попадает в тайный публичный дом и со временем становится его хозяйкой.

Аими со своим отцом переезжают в старый многоквартирный дом, и вскоре узнают, что там творятся странные вещи. В этом доме все соблюдают необычные правила: Во-первых, все жильцы ни в коем случае после полуночи не должны выходить за пределы территории дома, обозначенной веревкой. Во-вторых, никто не может съехать из дома, пока не въедет новый жилец. Те, кто нарушают эти правила, погибают загадочной смертью.

В основу фильма была положена книга Но-рио Нагаяма, совершившего серию преступлений, среди которых четыре убийства. Опираясь на нее, создатели картины исследуют причины, которые толкают девятнадцатилетних на путь преступлений, анализируют их психологию. Характер главного героя сформировался под влиянием воспоминаний о несчастном детстве. Чувство одиночества ожесточило его, он проходит через обиды, жестокость, безразличие и, доведенный до отчаяния, становится убийцей.

В стране царит безработица. Главному герою, молодому человеку, предлагают хорошую работу на шахте. По дороге к ней он подвергается нападению со стороны человека в белом, который убивает его ножом.

Отдыхая в небольшом приморском поселке, Аочи, профессор немецкого языка, вызволяет Накасаго, своего бывшего коллегу. Того преследует разъяренная толпа, обвиняя в соблазнении и убийстве жены рыбака. В дело вмешивается полиция, но Аочи ручается за друга, предотвращая его арест. По поводу встречи устраивается ужин, во время которого им танцует гейша О-Инэ, только что похоронившая брата. Полгода спустя Аочи посещает друга и потрясен, обнаружив, что его жена, родом из приличной семьи, как две капли воды похожа на гейшу О-Инэ…

После переезда из провинциального городка в Токио, изучать искусство, Масая не может найти своё место в этом огромном городе и опускается всё ниже и ниже в долговые ямы. Всё меняется в тот миг, когда он узнает, что его мать больна…