В основе фильма лежит судьба реального человека. Перед началом гражданской войны в США, Соломон Нортоп - свободный темнокожий житель Нью-Йорка получает заманчивое предложение о работе в Вашингтоне. Однако вместо заветного рабочего места Соломон попадает в рабство. 12 лет он терпит унижения и старается остаться в живых.

Каждую зиму крупные телесети рассматривают сотни сценариев для ТВ-пилоток. Каждую весну только малая часть из этих сценариев превращается в фильмы. Примерно одна четверть из них отбираются и превращаются в полноценные сериалы. Остальные никогда не выйдут в свет. Это история одной пилотки. На каких условиях может реализоваться проект, о котором два продюсера — американская железная леди и вежливый англичанин — пытаются договориться со сценаристом фильма, пытающимся поставить то, что хочется, а не то, что будет популярным?

В центре сюжета — Джон Холлер, начинающий художник, проживающий в Нью-Йорке. Главный герой вместе со своей беременной девушкой возвращается в свой родной город накануне серьёзной операции у мамы. Здесь он сталкивается с реалиями, из-за которых он когда-то покинул этот город. Помимо своей сумасшедшей семьи ему предстоит встретиться с бывшими одноклассниками и бывшей девушкой.