12-летний мальчик по имени Т.С. живёт в семье Спивет на ранчо в Монтане. Его мать одержима изучением жуков, отец - ковбой, а 14-летняя сестра мечтает стать Мисс Америкой. Сам Т.С. увлечён картографией и различными изобретениями. Однажды он получает звонок из Смитсоновского института, куда его приглашают для вручения престижнейшей премии за изобретение вечного двигателя. Мальчик лишается дара речи, но находит в себе силы ответить согласием. Ничего не сказав родителям, Т.С. собирает чемодан и отправляется в Вашингтон через всю Америку.