Италия, Рим, Прати 30-х годов. Вся Европа заражена вирусом фашизма. У двух торговцев одеждой, еврея и итальянца, магазины стоят бок о бок. Конкуренты прибегают к разным уловкам, чтобы опередить друг друга. Но антисемитская политика Муссолини заставляет двух конкурентов по-другому взглянуть на мир вокруг себя.Вскоре, из-за новых законов, Леоне лишается возможности зарабатывать себе на жизнь. Даже у туго соображающего типичного «маленького» итальянца-конкурента в последнюю минуту пробуждается совесть. В конце концов, вместе переживая трудности фашистского периода, они становятся друзьями.

Все характеры отлично продуманы и совершенно правдоподобны, и безупречное, хорошо выверенное действие придают им настоящую подлинность. Изображая обычный вечер в традиционном итальянском ресторане, Скола не проводит главную сюжетную линию. Да она здесь и не требуется. Ситуаций, специфических в каждой группе характеров, за каждым столом, более чем достаточно, чтобы держать аудиторию в неослабевающем напряжении. Действие столь стремительно, что внимание зрителя не ослабевает на протяжении всего фильма, с начала до конца. Это удивительно для фильма, действие которого разворачивается в одном единственном месте, в интерьере ресторана. В целом, Скола здесь выступает как глубокий и вдумчивый интриган, задумавший, а точнее, срисовавший своих персонажей с реальных римлян, с их радостями и проблемами.

Два соседа, молодой Винченцо и пожилой синьор Бартолиони, совершенно несчастны. Несмотря на отличное гуманитарное образование, Винченцо не может найти постоянную работу и вынужден вести жалкую и полную ограничений жизнь. Его сосед, синьор Бартолиони, подвергается деспотическим нападкам со стороны жены, когда-то очень красивой, а теперь заплывшей жиром и похожей на потрёпанного пьяницу. Одной особенно печальной ночью двое мужчин встречаются и, поддавшись импульсу, Бартолиони просит Винченцо помочь ему избавиться от жены, имитируя несчастный случай с обещанием значительной суммы.