В основе фильма лежит судьба реального человека. Перед началом гражданской войны в США, Соломон Нортоп - свободный темнокожий житель Нью-Йорка получает заманчивое предложение о работе в Вашингтоне. Однако вместо заветного рабочего места Соломон попадает в рабство. 12 лет он терпит унижения и старается остаться в живых.