Молодая послушница Виридиана приезжает к своему пожилому дяде, который несколько лет выплачивал ей содержание. Она готовится постричься в монахини, но дядя разглядел в ней сильное сходство со своей умершей женой и пытается убедить её не уходить в монастырь, а остаться жить с ним. Но девушка не видит себя в мирской жизни, так как всю сознательную жизнь она провела в служении Богу. Дядя пытается взять Виридиану силой, но тут же останавливает себя. Расстроенный отказом и чувством вины, он решает покончить с собой. Похоронив дядю, Виридиана отказывается от мысли провести всю последующую жизнь за стенами монастыря. Она хочет изменить мир, используя богатое наследство дяди для помощи нищим.

В центре сюжета — взаимоотношения Педро и Жаибо. Эти двое подростков живут в самом ужасном, пораженном бесчисленными болезнями трущобном районе Мехико. Жаибо постарше, он уже определил для себя жизненные ценности, и его эгоистичная, злобная натура позволяет ему пользоваться теми, кому меньше повезло в жизни.Как только его выпускают из тюрьмы, он сразу же берет на себя контроль над бандой пацанов, болтающихся на улицах. Под его руководством они совершают бессмысленные акты насилия — не ради денег, а ради удовольствия видеть, как страдают слабые. Более всего хочет брать пример с Жаибо и угодить ему Педро — внешне еще ребенок, в чьих невинных глазах пока еще можно увидеть искру добра, чего не заметишь у других.