В основу фильма легли драматические события на грузовом судне «MV Maersk Alabama», происходившие весной 2009 года у берегов Сомали. Судно было атаковано пиратами и захвачено. Спасая команду от плена, уже не молодой капитан Филлипс решает стать заложником пиратов, в обмен на свободу членов команды корабля.