Действие происходит в 30-е годы. В центре сюжета - Иван Лапшин, начальник уголовного розыска в маленьком провинциальном городке.

Коммунальная квартира. Ее лабиринты служат жильем для тех, кто не успел по разным причинам выехать. А в пустующих комнатах ЖЭК разместил филиал некого НИИ, относящегося непонятно к какой отрасли.В эту неразбериху, где велосипед соседствует с доской почета, а над рабочим служебным столом сохнет на веревке белье, и попадает молодой специалист Петр Румянцев…

Главный герой фильма — обаятельный и целеустремленный карьерист. Стараясь максимально использовать служебное положение отца — крупного ученого, директора института, он всячески стремится «застолбить» свое место в науке. И в этом стремлении не брезгует ни мошенничеством, ни подлогом, ни даже убийством.