Драма о конкретном эпизоде жизни Дмитрия Шостаковича, связанном с написанием одноимённой оперы, рассматривает творческий процесс в свете взаимоотношений великого композитора с советским режимом. Незадолго до Великой Отечественной войны молодой ученик Вениамин Флейшман, получив поддержку наставника, приступает к созданию оперы с еврейской тематикой, основываясь на рассказе Чехова. Когда ученик Шостаковича погибает на фронте, защищая Ленинград, маэстро завершает его работу.